Geneven kirjamessut – Salon du Livre et de la Presse de Genève – on maailman toiseksi suurin ranskankieliseen kirjallisuuteen keskittyvä messutapahtuma. Viisipäiväinen tapahtuma keräsi tänä vuonna 89 000 messuvierasta. Valtavan kirjavalikoiman ja erilaisten näyttelyjen lisäksi yleisön mielenkiinnosta kilvoitteli lähes tuhat tapahtumassa esiintynyttä kirjailijavierasta. Yksi heistä oli Kjell Westö.

Westö oli ensimmäinen suomalainen kirjailijavieras vuodesta 1987 lähtien järjestetyillä Geneven kirjamessuilla. La Finlande au rendez-vous -sessiossa messujen päälavalla häntä haastatteli Iris Schwanck, joka on työskennellyt  aiemmin mm. Suomen kirjallisuuden tiedotuskeskuksen Filin johtajana. Westön ja Schwanckin keskustelu houkutteli paikalle lähes sata kuulijaa.

Westö muisteli aluksi kirjailijan uransa alkuaikoja runoilijana. Hän ei omasta mielestään ollut kovin hyvä runoilija, ja kun kokeneemmat kollegatkin sanoivat hänen olevan pikemminkin tarinankertoja, hän päätti ryhtyä kirjoittamaan romaaneja.

Westön romaanien tapahtumat sijoittuvat pääosin Suomen lähihistoriaan 1900-luvulle. Jo nuoresta asti historiasta kiinnostunut Westö sanoo nykyään omaavansa hyvät perustiedot Suomen historiasta, mutta uutta kirjaa kirjoittaessa hän vetäytyy monenlaisten lähteiden pariin hankkimaan syventävää tietoa.

Visuaalisena ihmisenä Westö hyödyntää paljon kuva-arkistoja kirjojensa lähteenä. Kiinnostavia kuvia katsoessaan kuva saattaa alkaa kertoa hänelle tarinaa, johon hän sitten itse kuvittelee loput. Kirjojen roolihenkilöiden kehittyminen on usein orgaaninen prosessi, joka tapahtuu vaistomaisesti. Nyt vanhempana Westö sanoo pääsevänsä ihmiskuvauksissaan syvemmälle, kun ihmisistä on oppinut ymmärtämään vuosien kuluessa yhä enemmän.

Westön kirjoja on käännetty parillekymmenelle kielelle. Kirjailijan mukaan parhaiten ovat myyneet pohjoismaisille kielille tehdyt käännökset. Hän on kiertänyt paljon Euroopassa ja vähän kauempanakin kirjojensa markkinointimatkoilla. Westö kertoo, että lukijoiden palaute ja reaktiot ovat hyvin erilaisia eri maissa, etenkin suomalaiseen palautteeseen verrattuna.

Suomalaiset tuntevat hyvin oman maansa historian, ja Westö saakin paljon palautetta historiallisiin yksityiskohtiin liittyen. Hän on myös huomannut, että suomalaisten tapa tulkita hänen kirjojaan vaihtelee sen mukaan, mikä on lukijan poliittinen kanta tai maailmankatsomus.

Muissa maissa lukijat saattavat kiinnittää huomiota yllättäviin yksityiskohtiin. Mieleen on jäänyt esimerkiksi Missä kuljimme kerran -romaanin esittely Espanjassa, missä suurin huomio kirjailijan saamassa palautteessa kiinnittyi siihen, miten Suomi pystyi selviytymään omasta sisällissodastaan.

Westön ja Schwanckin kiinnostavan keskustelun jälkeen Suomen Sveitsin-suurlähettiläs Jari Luoto muistutti puheenvuorossaan Suomi 100 -juhlavuodesta ja kertoi kirjallisuuden ja kirjastolaitoksen merkityksestä suomalaiselle kulttuurille.

Vaikka Westö mainitsikin kirjojensa vaatimattomasta myynnistä Pohjoismaiden ulkopuolella, ainakin Geneven messukaupassa hänen viimeisimmän, viime vuonna ranskaksi käännetyn Un mirage finlandais -romaanin pinot hupenivat reippaasti haastattelun jälkeen. Westön esiintymisen jälkeen omistuskirjoitusten pyytäjiä riitti jonoksi asti puolen tunnin ajan. Tilaisuuden lopuksi nautittiin Suomen Sveitsin suurlähetystön tarjoamat aperitiivit.

Westö vieraili Genevessä paikallisen Les amis du Kalevala -ryhmän kutsumana. Matkan kohokohta kirjamessujen lisäksi oli vierailu Juliette Monnin Hornungin kotona. 104-vuotias rouva Hornung on suuri suomalaisen kulttuurin ja kirjallisuuden – etenkin Kalevalan – ystävä. Hän on jo vuosikaudet pyrkinyt edistämään suomalaisen kulttuurin tuntemusta ranskankielisissä maissa.

Hornung oli todella innoissaan uuden kirjailijasuosikkinsa Kjell Westön tapaamisesta. Myös hän pitää Westöä suurena tarinankertojana, jonka Kangastus 38 -romaanissa Hornung ihastui ennen kaikkea Westön tapaan kuvailla 1930-luvun helsinkiläistä elämänmenoa elävästi ja syvällisesti kirjan päähenkilöiden kautta, samalla historiallisia yksityiskohtia tarkkaillen.

Mika Jouhki

Kjell Westön vierailun Geneven kirjamessuille järjestivät Les amis du Kalevala -ryhmä ja Suomen ystävät Sveitsissä -yhdistys, yhteistyössä Biblioteca Fennican ja Suomen Sveitsin suurlähetystön kanssa.